शेर

शेर, (पैंथेरा लियो), एक बड़ी, ताकतवर बिल्ली (फैमिली फेलिडे) है जो आकार में बाघ के बाद दूसरे नंबर पर है; यह एक मशहूर एपेक्स प्रिडेटर है (मतलब जिसका कोई कुदरती शिकारी या दुश्मन नहीं है)। कहावत के मुताबिक, "जानवरों का राजा", शेर शुरुआती समय से ही सबसे जाने-माने जंगली जानवरों में से एक रहा है। शेर रात में सबसे ज़्यादा एक्टिव होते हैं और अलग-अलग तरह के हैबिटैट में रहते हैं, लेकिन उन्हें घास के मैदान, सवाना, घनी झाड़ियाँ और खुला जंगल पसंद है। पहले, वे यूरोप, एशिया और अफ्रीका के ज़्यादातर हिस्सों में पाए जाते थे, लेकिन अब वे ज़्यादातर सहारा के दक्षिण में अफ्रीका के कुछ हिस्सों में पाए जाते हैं। लगभग 500 से 700 जंगली एशियाई शेरों की एक अलग आबादी थोड़ी छोटी आबादी है जो भारत के गिर नेशनल पार्क और वाइल्डलाइफ़ सैंक्चुअरी में कड़ी सुरक्षा में रहती है।

आम खासियतें

शेर एक मज़बूत मसल्स वाली बिल्ली है जिसका शरीर लंबा, सिर बड़ा और पैर छोटे होते हैं। साइज़ और रंग-रूप अलग-अलग लिंगों में काफ़ी अलग-अलग होते हैं। नर की खास पहचान उसकी अयाल होती है, जो अलग-अलग लोगों और आबादी में अलग-अलग होती है। यह पूरी तरह से गायब हो सकती है; यह चेहरे पर झालर जैसी हो सकती है; या यह भरी हुई और झबरा हो सकती है, जो सिर के पिछले हिस्से, गर्दन और कंधों को ढकती हो और गले और छाती पर होते हुए पेट के साथ एक झालर में मिल जाए। कुछ शेरों में अयाल और झालर बहुत गहरे, लगभग काले होते हैं, जिससे बिल्ली शानदार दिखती है। अयाल से नर बड़े दिखते हैं और दुश्मनों को डराने या होने वाले साथियों को इम्प्रेस करने में मदद कर सकते हैं। एक पूरा बड़ा नर लगभग 1.8–2.1 मीटर (6–7 फ़ीट) लंबा होता है, जिसमें 1 मीटर की पूंछ शामिल नहीं है; वह कंधे पर लगभग 1.2 मीटर ऊंचा होता है और उसका वज़न 170–230 kg (370–500 पाउंड) होता है। मादा, या शेरनी, छोटी होती है, जिसके शरीर की लंबाई 1.5 मीटर, कंधे की ऊंचाई 0.9–1.1 मीटर और वज़न 120–180 kg होता है। शेर के बाल छोटे होते हैं और उनका रंग हल्के पीले, नारंगी-भूरे, या सिल्वर ग्रे से लेकर गहरे भूरे रंग तक होता है, और पूंछ के सिरे पर एक गुच्छा होता है जो आमतौर पर बाकी बालों से गहरा होता है।

प्राइड्स

शेर बिल्लियों में अनोखे होते हैं क्योंकि वे एक ग्रुप या प्राइड में रहते हैं। प्राइड के सदस्य आमतौर पर दिन कई बिखरे हुए ग्रुप में बिताते हैं जो शिकार करने या खाना शेयर करने के लिए एक साथ मिल सकते हैं। एक प्राइड में शेरनियों की कई पीढ़ियां होती हैं, जिनमें से कुछ आपस में जुड़ी होती हैं, कम संख्या में ब्रीडिंग करने वाले नर और उनके बच्चे होते हैं। ग्रुप में कम से कम 4 या ज़्यादा से ज़्यादा 37 सदस्य हो सकते हैं, लेकिन एवरेज साइज़ लगभग 15 होता है। हर प्राइड का एक अच्छी तरह से तय इलाका होता है जिसमें एक कोर एरिया होता है जो घुसपैठ करने वाले शेरों से सख्ती से सुरक्षित रहता है और एक किनारे का एरिया होता है जहां कुछ ओवरलैप हो सकता है। जहां शिकार बहुत ज़्यादा होता है, वहां एक इलाका 20 स्क्वायर km (8 स्क्वायर मील) जितना छोटा हो सकता है, लेकिन अगर शिकार कम हो, तो यह 400 स्क्वायर km तक फैल सकता है। कुछ झुंड दशकों से एक ही इलाके का इस्तेमाल करते हुए देखे गए हैं, और यह इलाका मादाओं के बीच पास करते हैं। शेर दहाड़कर और खुशबू से निशान लगाकर अपने इलाके का ऐलान करते हैं। उनकी खास दहाड़ आम तौर पर रात के शिकार से पहले शाम को और फिर सुबह उठने से पहले होती है। नर शेर झाड़ियों, पेड़ों या बस ज़मीन पर पेशाब करके भी अपनी मौजूदगी का ऐलान करते हैं, जिससे एक तेज़ खुशबू पीछे छूट जाती है। शौच और झाड़ियों से रगड़ने से अलग-अलग खुशबू के निशान पड़ते हैं।

शेर ग्रुप क्यों बनाते हैं, इसके कई अलग-अलग एवोल्यूशनरी कारण हैं। बड़े शरीर का साइज़ और उनके मुख्य शिकार की ज़्यादा संख्या शायद मादाओं के लिए एनर्जी खर्च के मामले में ग्रुप लाइफ को ज़्यादा बेहतर बनाती है। उदाहरण के लिए, मादाओं के ग्रुप ज़्यादा असरदार तरीके से शिकार करते हैं और वे बच्चों को मारने वाले नरों से अपने बच्चों की और दूसरी मादाओं से अपने शिकार के इलाके की बेहतर रक्षा कर पाते हैं। इन वजहों की कितनी अहमियत है, इस पर बहस होती है, और यह साफ़ नहीं है कि ग्रुप लाइफ़ की शुरुआत के लिए कौन ज़िम्मेदार था और कौन से दूसरे फ़ायदे हैं।

शिकार

शेर कई तरह के जानवरों का शिकार करते हैं, जिनका साइज़ चूहों और बबून से लेकर केप (या अफ़्रीकी) भैंस और दरियाई घोड़े तक होता है, लेकिन वे ज़्यादातर मीडियम से बड़े साइज़ के खुर वाले जानवरों जैसे वाइल्डबीस्ट, ज़ेबरा और हिरण का शिकार करते हैं। शिकार की पसंद जगह के हिसाब से और आस-पास के झुंडों में भी अलग-अलग होती है। शेर हाथियों और जिराफ़ों को भी खाते हैं, लेकिन सिर्फ़ तभी जब वह छोटा हो या बहुत बीमार हो। वे कोई भी मीट आसानी से खा लेते हैं, जिसमें सड़ा हुआ मांस और ताज़ी मारी हुई चीज़ें शामिल हैं जिन्हें वे लकड़बग्घे, चीते या जंगली कुत्तों से ढूंढकर या ज़बरदस्ती चुराकर लाते हैं। खुले सवाना में रहने वाली शेरनियां ज़्यादातर शिकार करती हैं, जबकि नर शेर आमतौर पर मादा के मारे हुए जानवरों को अपना खाना बना लेते हैं। हालांकि, नर शेर भी अच्छे शिकारी होते हैं, और कुछ इलाकों में वे अक्सर शिकार करते हैं। झाड़ियों या जंगली जगहों पर नर मादाओं के साथ कम समय बिताते हैं और अपना ज़्यादातर खाना खुद ही ढूंढते हैं। खानाबदोश नरों को हमेशा अपना खाना खुद ही जुटाना पड़ता है।

हालांकि शिकारी शेरों का झुंड शायद ज़मीन पर कुदरत की सबसे खतरनाक शिकारी ताकत है, लेकिन उनके ज़्यादातर शिकार नाकाम हो जाते हैं। बिल्लियाँ हवा की दिशा पर ध्यान नहीं देतीं (जिससे उनकी गंध उनके शिकार तक पहुँच सकती है), और वे थोड़ी दूर दौड़ने के बाद थक जाती हैं। आम तौर पर, वे पास की आड़ से शिकार का पीछा करती हैं और फिर उसे तेज़ी से पकड़ने के लिए तेज़ी से आगे बढ़ती हैं। शिकार पर झपटने के बाद, शेर उसकी गर्दन पर झपटता है और तब तक काटता है जब तक जानवर का गला न घोंट दिया जाए। झुंड के दूसरे सदस्य शिकार को खाने के लिए तेज़ी से उसके चारों ओर जमा हो जाते हैं, आम तौर पर पहुँचने के लिए लड़ते हैं। शिकार कभी-कभी ग्रुप में किए जाते हैं, जिसमें झुंड के सदस्य झुंड को घेर लेते हैं या उल्टी दिशाओं से उसके पास आते हैं, फिर घबराहट में शिकार करने के लिए उसके पास पहुँचते हैं। बिल्लियाँ आम तौर पर पेट भर खाती हैं और फिर कई दिनों तक उसके आस-पास आराम करती हैं। एक बड़ा नर एक बार के खाने में 34 kg (75 पाउंड) से ज़्यादा मांस खा सकता है और शिकार फिर से शुरू करने से पहले एक हफ़्ते तक आराम कर सकता है। अगर शिकार बहुत ज़्यादा हो, तो दोनों लिंग आम तौर पर दिन में 21 से 22 घंटे आराम करने, सोने या बैठने में बिताते हैं और दिन में सिर्फ़ 2 या 3 घंटे शिकार करते हैं।

प्रजनन और जीवन चक्र

दोनों लिंग एक से ज़्यादा बच्चे पैदा करते हैं और पूरे साल प्रजनन करते हैं, लेकिन मादाएं आम तौर पर अपने झुंड के एक या दो वयस्क नरों तक ही सीमित रहती हैं। कैद में शेर अक्सर हर साल प्रजनन करते हैं, लेकिन जंगल में वे आम तौर पर दो साल में एक बार से ज़्यादा प्रजनन नहीं करते हैं। मादाएं बड़े पैमाने पर बदलते प्रजनन चक्र के दौरान तीन या चार दिनों के लिए मेटिंग के लिए तैयार रहती हैं। इस दौरान एक जोड़ा आम तौर पर हर 20-30 मिनट में मेटिंग करता है, और हर 24 घंटे में 50 बार तक संभोग होता है। इस तरह का लंबा संभोग न केवल मादा में ओव्यूलेशन को बढ़ावा देता है, बल्कि दूसरे नरों को बाहर करके नर के लिए पिता बनना भी पक्का करता है। गर्भधारण का समय लगभग 108 दिन का होता है, और बच्चों का आकार एक से छह बच्चों तक होता है, आम तौर पर दो से चार बच्चे होते हैं।

नए जन्मे बच्चे लाचार और अंधे होते हैं और उनके बाल घने होते हैं जिन पर काले धब्बे होते हैं जो आमतौर पर बड़े होने पर गायब हो जाते हैं। बच्चे लगभग तीन महीने की उम्र में अपनी माँ के पीछे चलने लगते हैं और छह या सात महीने में दूध छुड़ा लेते हैं। वे 11 महीने की उम्र में शिकार में हिस्सा लेना शुरू कर देते हैं, लेकिन शायद दो साल की उम्र तक अकेले ज़िंदा नहीं रह सकते। हालाँकि शेरनी अपने बच्चों के अलावा दूसरे बच्चों को भी दूध पिलाती हैं, लेकिन हैरानी की बात है कि वे ध्यान नहीं देतीं और अक्सर अपने बच्चों को 24 घंटे तक अकेला छोड़ देती हैं। इसी तरह, मौत की दर भी ज़्यादा होती है (जैसे, सेरेनगेटी में 86 प्रतिशत), लेकिन दो साल की उम्र के बाद ज़िंदा रहने की दर बेहतर हो जाती है। जंगल में, तीन या चार साल की उम्र में सेक्सुअल मैच्योरिटी आ जाती है। कुछ मादा बच्चे सेक्सुअल मैच्योरिटी होने पर भी झुंड में ही रहते हैं, लेकिन दूसरों को बाहर निकाल दिया जाता है और वे दूसरे झुंड में शामिल हो जाते हैं या खानाबदोश बनकर घूमते हैं। नर बच्चों को लगभग तीन साल की उम्र में झुंड से निकाल दिया जाता है और वे तब तक खानाबदोश बने रहते हैं जब तक वे दूसरे झुंड पर कब्ज़ा करने की कोशिश करने लायक बड़े नहीं हो जाते (पाँच साल की उम्र के बाद)। कई बड़े नर बच्चे ज़िंदगी भर खानाबदोश ही रहते हैं। नोमैड नर शेरों के लिए मेटिंग के मौके बहुत कम होते हैं, और नर शेरों के बीच झुंड के इलाके की रक्षा करने और झुंड की मादाओं के साथ मेटिंग करने का कड़ा मुकाबला होता है। दो से चार नर शेरों का मिलकर ग्रुप, अकेले झुंड के मुकाबले झुंड के साथ ज़्यादा कामयाब होता है, और बड़े ग्रुप में हर नर से ज़्यादा बच्चे पैदा होते हैं। छोटे ग्रुप में आम तौर पर रिश्तेदार नर होते हैं, जबकि बड़े ग्रुप में अक्सर अलग-अलग तरह के लोग होते हैं। अगर नरों का कोई नया ग्रुप झुंड पर कब्ज़ा कर लेता है, तो वे अपने पहले के शेरों के बच्चों को मारने की कोशिश करेंगे। इससे शावकों की माँओं के दोबारा मेटिंग के लिए तैयार होने में लगने वाला समय कम हो जाता है। मादा शेरनी अपने बच्चों को छिपाकर या सीधे उनकी रक्षा करके इस बच्चे की हत्या को रोकने की कोशिश करती हैं; शेरनी आम तौर पर बड़े शावकों की रक्षा करने में ज़्यादा कामयाब होती हैं, क्योंकि वे झुंड को जल्दी छोड़ देंगे। जंगल में शेर शायद ही कभी 8 से 10 साल से ज़्यादा जीते हैं, खासकर इंसानों या दूसरे शेरों के हमलों या शिकार जानवरों की लात और सींग मारने के असर के कारण। कैद में वे 25 साल या उससे ज़्यादा जी सकते हैं।